細胞因子具有多效性、重疊性、拮抗性、協(xié)同性等多種生理特性，形成了十分復雜的細胞因子調節網(wǎng)絡(luò )，參與人體多種重要的生理功能。
 

　　細胞因子有以下共同的作用特點(diǎn)：
 

　　(1)絕大多數細胞因子為質(zhì)量小于25kDa的糖蛋白，質(zhì)量低者如IL-8僅8kDa。多數細胞因子以單體形式存在，少數細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發(fā)揮生物學(xué)作用。大多數編碼細胞因子的基因為單拷貝基因(IFN-α除外)，并由4-5個(gè)外顯子和3-4個(gè)內含子組成。
 

　　(2)主要與調節機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關(guān)。
 

　　(3)通常以旁分泌(paracrine)或自分泌(autocrine)形式作用于附近細胞或細胞因子產(chǎn)生細胞本身。在生理狀態(tài)下，絕大多數細胞因子只有產(chǎn)生的局部起作用。
 

　　(4)高效能作用，一般在pM(10-12M)水平即有明顯的生物學(xué)作用。
 

　　(5)存在于細胞表面的相應高親和性受體數量不多，在10-10000/每個(gè)細胞。細胞因子受體的研究進(jìn)展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個(gè)類(lèi)型:免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、神經(jīng)生長(cháng)因子受體超家族和趨化因子受體。
 

　　(6)多種細胞產(chǎn)生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產(chǎn)生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產(chǎn)生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。
 

　　(7)多重的調節作用(multipleregulatoryaction),細胞因子不同的調節作用與其本身濃度、作用靶細胞的類(lèi)型以及同時(shí)存在的其它細胞因子種類(lèi)有關(guān)。有時(shí)動(dòng)物種屬不一，相同的細胞因子的生物學(xué)作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。
 

　　(8)重疊的免疫調節作用(overlappingregulatoryaction),如IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進(jìn)T淋巴細胞的增殖。
 

　　(9)以網(wǎng)絡(luò )形式發(fā)揮作用，細胞因子的網(wǎng)絡(luò )作用主要是通過(guò)以下三種方式:(1)一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產(chǎn)生，如IL-1和TGF-β分別促進(jìn)或抑制T細胞IL-2的產(chǎn)生;(2)調節同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體;(3)誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數量，而IL-6和IFN-γ可促進(jìn)T細胞IL-2受體的表達。
 

　　(10)與激素、神經(jīng)肽、神經(jīng)遞質(zhì)共同組成了細胞間信號分子系統。
 

　　(11)自限性分泌。
 

　　細胞因子的結構：
 

　　從分子結構來(lái)看，細胞因子都是小分子的多肽，多數由100個(gè)左右氨基酸組成。細胞因子都是通過(guò)與靶細胞表面的細胞因子受體特異結合后才能發(fā)揮其生物學(xué)效應，這些效應包括促進(jìn)靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺腫瘤細胞效應，促進(jìn)或抑制其他細胞因子的合成，促進(jìn)炎癥過(guò)程，影響細胞代謝等。細胞因子的這些作用具有網(wǎng)絡(luò )性的特點(diǎn)，即每種細胞因子可作用于多種細胞;每種細胞可受多種細胞因子的調節;不同細胞因子之間具有相互協(xié)同或相互制約的作用，由此構成了復雜的細胞因子免疫調節網(wǎng)絡(luò )。人們對這一網(wǎng)絡(luò )的認識尚遠未清晰明了。